El Paraglider como se le conoce en ingles, Parapent en francés u otros idiomas, o Parapente en español, es un planeador ultraligero flexible. Planeador porque para volar no necesita un motor como sucede con los aviones, ni ser mas ligero que el aire como ocurre en el caso de los globos, Ultraligero porque pesa menos que el piloto, y flexible porque esta compuesto por telas de nylon y líneas de Kevlar que no conforman una estructura rígida.
El parapente esta diseñado para ser volado y aterrizado sin ningún otro requerimiento energético más que el viento, gravedad y la fuerza muscular del piloto. Su forma básica es en primera apariencia similar a los modernos paracaídas de forma rectangular, mas no es de este modo; La vela o ala tiene una doble capa de material seccionado en celdas con la parte frontal abierta lo que permite que al introducirse el viento en su interior se ejerce una presión interna que causa el "inflado" de la vela, resultando en la formación de un perfil aerodinámico de una ala típica permitiendo el vuelo de esta como cualquier otra ala, las funciones de alerones y flaps de las alas rígidas son substituidas por la deformación de la vela por medio de líneas de control gracias a que su material y estructura no son rígidas, por lo que el parapente no depende de partes mecánicas.

Un parapente moderno típico tiene una taza de caída de 8 a 1, es decir; Por cada unidad de distancia de descenso, se avanzaran 8 de distancia, o lo que es lo mismo, si caemos 1 metro, es porque ya avanzamos 8 metros. Las distancias que se pueden lograr varían según la altitud desarrollada durante el viaje, ya sea una o mas veces durante el trayecto, los records actuales superan los 300 kilómetros en línea recta, aunque el promedio común típico es de unos 10 kilómetros cuando se decide hacer Cross.

El vuelo típico de un parapente es de aproximadamente 2 horas, aunque se han llegado a lograr tiempos de hasta 11 horas, excepto en Hawai, donde el viento sopla día y noche, por lo que ningún record es valido en este lugar en particular, ya que el limite de tiempo es la resistencia del piloto.

Durante los vuelos iniciales de escuela simplemente se vuela directamente al aterrizaje sin jamás ganar altura, conforme se progresa en el aprendizaje se comienzan a emplear diversas técnicas para ganar altura, con experiencia se pueden lograr alturas de aproximadamente 7000 metros sobre el nivel del mar, mayores alturas son posibles pero requieren de uso de oxigeno y permisos especiales además de un excelente clima.

Ya que la vela del parapente es realmente un ala, esta tiene propiedades que se pueden emplear a favor teniendo conocimientos tanto de aerodinámica como de meteorología. Las principales formas de ganar altura es empleando las corrientes de aire ascendentes que contornan las montañas y otros obstáculos, mas de una forma mas avanzada se introduce la vela del parapente dentro de las "columnas" o "burbujas" de aire caliente que sube, llamadas termas, térmicas o termales, estas "empujan" la vela del piloto de forma ascendente hasta el llamado "techo de nubes", la altura de esta varia según las condiciones meteorológicas.

El vuelo en parapente del mismo modo que cualquier deporte extremo tiene sus riesgos involucrados. Mantener el margen de riesgo al mínimo posible depende completamente del piloto, existen requisitos indispensables para poder con plena confianza de que nuestro vuelo será completamente seguro: La actitud del piloto, una instrucción competente y equipo de buena calidad. Si estas condiciones son sanamente satisfechas uno encontrará que el vuelo en parapente es muy sencillo y seguro haciendo realidad uno de los sueños más antiguos y grandiosos de la humanidad: El vuelo libre personal.
Las velas del parapente tienen homologaciones de seguridad según el nivel de experiencia del piloto, jamás se debe de usar una vela que no sea del nivel apropiado a la experiencia y nivel de escuela que haya logrado el piloto conforme a su tiempo de vuelo y cursos. Además es muy común y recomendable usar arnés con protección de Kevlar y espuma o incluso gel para proteger la columna en caso de un impacto o mal aterrizaje, el uso de un casco especial para vuelo y un paracaídas de emergencia con especificaciones mínimas de seguridad militar son obligatorios en todo caso sin excepción, de este modo en nivel de riesgo se reduce dramáticamente.

Es cierto que el vuelo libre en parapente es extremadamente sencillo, básicamente cualquier persona puede aprender a despegar, maniobrar y aterrizar con unas cuantas horas de instrucción básica. Sin embargo los riesgos son extremadamente altos por lo que se recomienda insistentemente el cursar los programas de una escuela de vuelo competente que además certifica ante la U.S.H.G.A. (United Hang gliding Association) y de forma local.
Las escuelas de vuelo enseñan además de volar, procedimientos de emergencia para situaciones imprevistas, maniobras avanzadas, meteorología y micrometeorología de vuelo, además de corregir todos los "pequeños" malos vicios que pudiéramos tener incrementando nuestro nivel riesgo durante el vuelo. Por lo general una escuela respetable y preocupada por la seguridad del alumno solo autorizará el primer vuelo básico del alumno en un mínimo de 6 días de instrucción a incluso más tiempo según el juicio del instructor a cargo.

En los EUA el vuelo de parapente esta regulado por la FAA (Federal Aviation Administration) bajo el inciso 103 con clasificación de ultraligero, sin embargo la licencia de piloto privado no es requerida como un requisito legal, sin embargo en prácticamente todos los países se necesita una certificación para comprar equipo con un distribuidor respetable y para volar en los despegues y aterrizajes privados por motivos principalmente de seguridad. En México solo existen "certificaciones" de carácter no legal pero que según la escuela tienden a tener su propio nivel de prestigio, aunque por lo general no es obligatorio presentar licencias aunque se dan el caso de tener que pagar pequeñas cutotas de mantenimiento local y firmar cartas responsivas locales que desliguen de cualquier responsabilidad al club local, en algunos casos los clubes van mas lejos e incluso ofrecen interesantes planes de seguros y similares.

No se salta desde ningún lugar, los parapentes de despegan corriendo desde pendientes moderadas hasta que se logra remontar el vuelo, estas pueden ser de poca altura con relación al aterrizaje o de extrema altura, en México los despegues oscilan entre los 150 metros y los 1800 metros.

La vela o ala, las líneas y bandas, el arnés o silla con su paracaídas de reserva anexado, un casco especial de vuelo y preferentemente un radio de banda de 2Mts para mantenerse en comunicación con otros pilotos en el aire y con el soporte en tierra. Los accesorios adicionales del piloto como son los altímetros, variometro, GPSs, trajes especiales, mapas, etc. Que no son necesariamente fundamentales para el vuelo.

No, un parapente pude tener características en común a un paracaídas moderno con vela maniobrable, pero a diferencia de este, el parapente es literalmente un ala que vuela por si sola, mientras que el paracaídas es una vela que solo sirve para reducir la velocidad de descenso del pasajero. Hay que aceptar que los orígenes del parapente son los paracaídas modernos, ya que el parapentismo nació en Francia con saltos de paracaidistas desde montañas, mas su evolución tecnológica lo ha separado drásticamente de sus orígenes.

El Papalote (Hang Glider) es un ala con la forma triangular de una delta, tiene una estructura rígida de metal y plástico, el piloto va acostado colgado en un arnés. La vela del parapente es flexible y para mantener su forma de ala depende solo de la presión de aire que entra en sus canales y del peso que ejerce el piloto colgado de sus líneas quien va sentado en el arnés para mantener su forma y energía para su desplazamiento. El Papalote tiene una forma mas "limpia" de volar con un desempeño mayor que el del Parapente, por lo general la velocidad máxima de un parapente es la velocidad crucero de un Papalote.

El parapente se dobla fácilmente empacándose en dentro de su "bolsa" que es en realidad una mochila grande, siendo muy ligero, alrededor de 13 kilogramos, y muy fácil de transportar por su escaso tamaño una vez empacado; el total del equipo empacado es del tamaño de una simple mochila de campismo, en esta se carga la totalidad del equipo necesario; arnés, casco, radio, vario, traje, etc, siendo el parapente la aeronave mas ligera y portátil del mundo.
Es muy popular cargar el parapente como cualquier mochila de campismo y llegar a cualquier lugar caminando o escalando para despegar, lo cual hizo de parapente ser muy popular para los alpinistas cargar con este hasta las cumbres de las montañas escaladas y bajar a la base de este volando.
El parapente puede estar listo para despegar en menos de cinco minutos y es muy ligero y portátil mientras que el Papalote necesita un vehículo con racks especialmente adaptados para transportar el paquete del ala enfundada, esta se pliega sobre su centro hacia dentro como una tijera, dejando un paquete enfundado de unos cuatro metros de largo y treinta centímetros de diámetro, además de la mochila del arnés y resto del equipo, por lo general se tarda quince minutos en armar un Papalote y otro tanto en guardar, es recomendable armarlo y cargarlo entre dos personas para facilitar la tarea.

El precio varía de marca en marca, modelo, nivel, peso, país, etc. Para una vela nueva directamente comprada a un distribuidor suelen costar un promedio de $1600 a $4000 dólares. Sin embargo el precio es devaluado automáticamente al estrenar el ala, bajando los precios a un marco de $500 a $1000 dólares en estado básicamente nuevo. Hay que considerar que esto es solo el precio de la vela, el arnés, casco, etc. son aparte y varían según su calidad y características. Un equipo completo de segundo uso en buen estado apropiado para un recién graduado de escuela suele costar alrededor de los $2500 dólares, aunque esta cantidad es muy relativa.

Por desgracia el material empleado en la construcción de la vela sufre de deterioro a causa de los rayos ultra violeta del sol, causando que la vela tenga una vida limitada, con un uso común y cuidados típicos el promedio de vida de una vela es de unos cinco años.
Es importante saber que el color de la vela influye drásticamente en el tiempo de vida del material, siendo los colores oscuros los más duraderos y los claros los más susceptibles al deterioro. A pesar de esto los colores claros son estéticamente más agradables y son los más comunes en el mercado.

Son tanto maniobras avanzadas que se emplean con fines acrobáticos tanto como situaciones que pueden llegar a ocurrir dentro del vuelo ya sean accidentales o provocadas por el piloto, estas maniobras y procedimientos para salir de ellas se aprenden bajo la supervisión de un instructor calificado en cursos de progresiones y/o maniobras.

El instructor que imparta el curso deberá de estar certificado, preferentemente por la USHGA dentro de América y/o otras instituciones ya sean nacionales e internacionales, también es bueno saber si ha ganado competencias, ya que hablan de su experiencia, pero sobre todo cuanto tiempo lleva siendo instructor de vuelo, es preferente que el instructor sea recomendado por algún ex-alumno de buena experiencia, ya que este puede emitir un juicio muy centrado sobre la capacidad general del instructor.
Otros aspectos muy importantes a tomar en cuenta son; ¿Cuantos alumnos tiene el grupo? Preferentemente no deben de ser más de 5 por instructor. ¿Que tan cerca esta la loma de entrenamiento?, ¿El curso incluye vuelos tandem?, ¿Cual es el precio del curso inicial? En México los cursos de iniciación de las escuelas varían entre $3500 y $8000 pesos aproximadamente, mas hay que recordar que existen varios cursos para los distintos niveles del piloto, ya que entre un curso y otro deben de existir un numero mínimo de horas vuelo entro del nivel previo al que se desea, por lo que no es posible cursar un programa completo sin periodos de acumulación de experiencia con horas vuelo en bitácora.

En primer lugar hay que asegurarse de que la vela sea del nivel adecuado, una vela para principiantes (De escuela) tiene una homologación tipo DHV 1, estas velas son muy estables y seguras, pero también son lentas y con un nivel de caída muy altos, la siguiente vela de nivel intermedio DHV 1-2 / 2 son mas rápidas y también muy estables, por lo que es posible tomar una vela de este nivel como primera vela con la ventaja de que esta puede durar muchísimo tiempo en la evolución del aprendizaje del alumno. Los niveles siguientes de velas son de alto performance o desempeño, las de competencia o incluso los prototipos son definitivamente NO una opción para pilotos amateur, ya que requieren un gran nivel de control de parte del piloto, normalmente para "emigrar" a una vela DHV 2 o DHV 2-3 se requieren como mínimo 300 horas vuelo de experiencia, una gran constancia, volar de forma continua y cursos avanzados, entre otras cosas. También al elegir una vela es sumamente importante recordar que cada vela tiene un margen límite tanto mínimo como máximo de peso total del piloto, nunca hay que volar una vela que este fuera del rango de pesos limites.
Si la vela ha sido usada con anterioridad, hay que asegurarse antes de comprarla que un instructor certificado inspeccione la calidad del equipo, que verifique por ejemplo la porosidad del nylon, integridad de la vela, las líneas, bandas, etc, también hay que preguntar cuantas horas vuelo tiene la vela y donde ha sido usada. No es grave que una vela tenga reparaciones siempre y cuando estas se encuentren correctamente reparadas, y las líneas pueden ser fácil y rápidamente remplazadas por nuevas por muy poco dinero, mas es importante que esta avaluación en caso de equipo usado sea efectuada por un instructor o piloto competente y de confianza.